Olifanten eten geneeskrachtige planten als ze ziek zijn
Dat blijkt uit een studie die is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Scientific Reports. Voor het onderzoek zijn verzorgers geïnterviewd die zich al tientallen jaren ontfermen over olifanten in de regio Mount Elgon in Kenia.
De groep olifanten gaat volgens de verzorgers in bossen op zoek naar specifieke planten om ziektes te genezen. De dieren verzamelen 35 verschillende plantensoorten bij ziekte. 25 soorten daarvan waren bij de lokale bevolking al bekend om hun geneeskrachtige werking. De olifanten gaven deze planten ook aan hun zieke kalveren te eten.
Verlamd en binnen twee dagen dood: onderzoek naar dood van olifanten in Kenia
Pasgeboren olifantjes kregen veelvuldig de lokale plant 'angurweet' van hun moeders, vertellen de verzorgers. Mensen gebruiken deze plant onder meer tegen buikpijn. Verzorgers zagen hoe moeders deze plant kauwend mengden met hun eigen melk, en dat mengsel vervolgens te drinken gaven aan hun zuigelingen.
Voor doorslaggevend bewijs van de ontdekking is vervolgonderzoek nodig. Verzorgers hebben daarom camera's meegekregen om dit gedrag de komende jaren vast te leggen.
Mensen kunnen profiteren
Een van de hoofdonderzoekers, dr. Elodie Freymann van de Amerikaanse Brown University in Rhode Island, zegt tegen de Britse omroep BBC dat mensen kunnen profiteren van de ontdekking. Volgens haar kan onderzoek naar de nog onbekende planten die de olifanten kiezen ons meer leren over de geneeskrachtige werking ervan.
Freymann koppelt het ook aan het belang om oerbossen te beschermen tegen kap en stroperij. "Deze bossen zijn enorme fabrieken van geneeskunde, het is belangrijk dat we ze behouden en er nieuwe middelen vinden die onze levens in de toekomst kunnen redden."
Overigens in het in de dierenwereld niet ongebruikelijk dat dieren naar medicinale planten grijpen. Dat gedrag is ook bekend van onder meer insecten als muggen en bijen, maar ook van grote zoogdieren zoals apen.
In april werd in een Amerikaanse dierentuin een zeldzaam olifantje geboren, wat tot lange rijen fans leidde:
